هنگام استفاده از زبان برنامه‌نویسی C، گاهی ممکن است در یک برنامه عمل خاصی باشد که شما بخواهید بارها و بارها آن عمل را انجام دهید.

مثلا فرض کنید می­‌خواهید چندین‌بار در برنامه­‌ی خود میانگین یک سری عدد را محاسبه کنید. در این حالت اگر بخواهید هر بار که نیاز به گرفتن میانگین دارید دستورات میانگین­‌گیری را دوباره بنویسید، با حجم زیادی از کد مواجه خواهید شد. اما با تعریف یک تابع به راحتی این کار امکان پذیر است که با تعریف یک بار عمل میانگین‌گیری در دفعات بعدی نیاز به تعریف مجدد آن دستورات و تعاریف نباشد و شما از همان تعریف اولیه استفاده کنید.

در زبان برنامه‌نویسی  C نحوه­‌ی تعریف توابع به شکل مقابل است:

[php]
Return value Type Function Name (Parameters) {
Function body
Statements;
Return some value;
}
[/php]

در تعریف بالا در قسمت Type Return value باید نوع متغیری که قرار است از تابع بازگشت داده شود را بیاوریم. مثلا اگر تابع ما قرار است در نهایت یک مقدار int را برگردانند، باید به جای این عبارت، عبارت int را بیاوریم. اگر تابع ما هیچ مقداری را قرار نیست که برگرداند، در اینجا از عبارت void استفاده می­‌کنیم.

در بخش Function Name نام تابع مورد نظر را می‌­آوریم. مثلا می­‌توانیم نام Average را برای تابع میانگین‌گیر خود تعریف کنیم. در قسمت Parameters باید پارامتر­ها یا در واقع متغیرهایی را که می‌­خواهیم تابع روی آنها اعمالی را انجام دهد را بیاوریم. در این قسمت باید نوع متغیرها نیز ذکر شوند.

در بخش Function body دستورات لازم را می‌­نویسیم. مثلا اگر می‌­خواهیم از پارامترهای ورودی میانگین بگیریم باید دستورات میانگین­‌گیری را در این جا بنویسیم.

حال در بخش Return some value باید اگر مقداری داریم که می‌­خواهیم تابع پس از انجام اعمال مورد نظر برگرداند را در اصطلاح return کنیم. اگر تابع را در ابتدا void تعریف کرده‌­ایم نیاز به این کار یعنی برگردادندن مقدار نیست.

مثلا به تعریف مقابل نگاه کنید:

[php]
float Average( int a, int b, int c){
float avg=0;
avg=(a+b+c)/3;
return (avg);
}
[/php]

در تعریف بالا یک تابع با نام Average تعریف کرده‌­ایم که با دریافت سه پارامتر ورودی میانگین هرسه را محاسبه کرده و نتیجه را برمی­‌گرداند.

نحوه‌­ی فراخوانی این تابع به شکل زیر است:

[php]
float avg = Average(amount1, amount2, amount3);
[/php]

در فراخوانی بالا فرض شده است که مقادیر amount3 ،amount2 ،amount1 قبلا تعریف و مقداردهی شده‌­اند.

در روبرو تابع به توان رساندن یک متغیر آورده شده­ است:

[php]
double power(double val, unsigned pow)
{
double ret_val = 1.0;
unsigned i;
for(i = 0; i<pow; i++)
ret_val *= val;
return (ret_val);
}
[/php]

نحوه‌­ی فراخوانی تابع توان:

[php]
result = power(val, pow);
[/php]

با این فراخوانی مقدار val به توان pow می­‌رسد و نهایتا جواب در متغیر result قرار داده می­‌شود.

در زیر پیاده‌سازی تابع factorial را می­‌بینید:

[php]
int fact( int amount){
int i, factorial=1;
if(amount ==0)
return 1;
for(i=1; i<=amount; i++)
factorial*=i;
return factorial;
}
[/php]

در تابع factorial مقدار فاکتوریل یک عدد صحیح محاسبه شده است. اما توابع می‌توانند به صورت بازگشتی نیز پیاده­‌سازی شوند. مثلا همین تابع factorial نیز می­‌تواند به صورت بازگشتی پیاده­‌سازی شود.

به تعریف زیر دقت کنید:

[php]
double fact( double n)
{
if ( n == 1)
return 1;
return n*(fact(n-1));
}
[/php]

در تعریف بالا با استفاده از فراخوانی مجدد تابع factorial در درون خود مقدار فاکتوریل یک عدد در نهایت محاسبه می‌­شود.

در واقع در هر بار فراخوانی تابع factorial یکی از مقدار ورودی­‌اش کاسته می­‌شود تا ورودی به عدد یک برسد. در این­جا با رسیدن به شرط بازگشت عمل، بازگشت شروع شده و با ضرب شدن تک تک مقادیر قبلی محاسبه شده در هم مقدار فاکتوریل عدد محاسبه می‌­شود.

سعی کنید با تابع بالا یک بار در ذهن خود فاکتوریل یک عدد کوچک را محاسبه کنید تا با سازوکار آن بیشتر آشنا شوید. توابع بازگشتی گاه پیاده­ سازی را برای ما بسیار آسان می­‌کنند.